Ο Alex Keble τονίζει τη σημασία της έντονης περιόδου που ακολουθεί, με 50 αγώνες σε 24 μέρες
Ο αθλητικός συντάκτης Alex Keble εξετάζει τους κρίσιμους αγώνες που έρχονται σε μια ιδιαίτερα φορτωμένη περίοδο για τις ομάδες και των δύο άκρων της βαθμολογίας της Premier League.
Με την επιστροφή της Premier League αυτό το Σαββατοκύριακο, μπαίνουμε σταδιακά στην πιο πολυάσχολη φάση της σεζόν.
Τις επόμενες εβδομάδες και μήνες, η βαθμολογία θα αλλάξει σημαντικά καθώς οι δυνατές εκκινήσεις θα ξεθωριάσουν, οι προβληματικές ομάδες θα ανακάμψουν και η λίγκα θα αρχίσει να παίρνει την τελική της μορφή.
Ίσως σκεφτεί κανείς πως αυτή η μεγάλη ανακατάταξη συμβαίνει την εορταστική περίοδο, στα τέλη Δεκεμβρίου – αλλά όχι ακριβώς.
Πριν από αυτό, έχουμε πέντε αγωνιστικές συμπιεσμένες μέσα σε τέσσερις εβδομάδες· 50 παιχνίδια σε 24 μέρες, μία εξαιρετικά απαιτητική φθινοπωρινή περίοδο, με μια πλήρη μεσοβδόμαδη αγωνιστική και ματς Παρασκευής/Δευτέρας που κάνουν την Premier League να παίζεται στις 14 από τις 24 μέρες.
Αυτοί οι αγώνες περιλαμβάνουν τα Newcastle United v Manchester City και Arsenal v Tottenham Hotspur στη 12η αγωνιστική, το Chelsea v Arsenal στη 13η, και μια 16η αγωνιστική γεμάτη «παγίδες τίτλου»: Crystal Palace v Man City και Liverpool v Brighton μεταξύ άλλων.
Η ιστορία δείχνει πως αυτή είναι μια κρίσιμη περίοδος. Την ίδια εποχή πέρσι, η διαφορά από την τρίτη μέχρι τη 12η θέση ήταν μόλις τέσσερις βαθμοί — μέχρι το τέλος της 16ης αγωνιστικής, αυτή είχε αυξηθεί στους επτά.
Παράλληλα, η Chelsea ανέβηκε ραγδαία, η Palace ξέφυγε από τον κίνδυνο υποβιβασμού και η Newcastle άρχισε την πτώση της.
Αν τα πράγματα εξελιχθούν όπως πέρσι, τότε οι επόμενες πέντε εβδομάδες θα είναι καθοριστικές. Η πολύ δύσκολη σειρά αγώνων της Arsenal μπορεί να επιτρέψει σε Man City, Chelsea και Liverpool να πλησιάσουν.
Η δύσκολη σειρά της Arsenal μπορεί να ανοίξει την πόρτα στους διώκτες
Η μάχη του τίτλου μπορεί να αλλάξει δραματικά.
Η Arsenal έχει μπροστά της μια εξαιρετικά απαιτητική σειρά πέντε αγώνων, χωρίς ξεκάθαρο φαβορί υπέρ της μέχρι τον τελευταίο αγώνα της περιόδου. Συγκεκριμένα: Spurs (εντός), Chelsea (εκτός), Brentford (εντός), Aston Villa (εκτός) και Wolverhampton (εντός).
Το βόρειο λονδρέζικο ντέρμπι και το ντέρμπι στο Stamford Bridge ενδέχεται να χαλάσουν τον ρυθμό που έχει χτίσει μέχρι στιγμής η ομάδα του Mikel Arteta.
Μετά έρχεται η Brentford, της οποίας το χαμηλό μπλοκ έχει ήδη πάρει βαθμούς από Chelsea, Man City, Manchester United και Newcastle. Ακολουθεί η Villa, ομάδα που η Arsenal έχει κερδίσει μόλις μία φορά στις τελευταίες τέσσερις συναντήσεις τους.
Όλα αυτά είναι καλά νέα για Man City, Chelsea και Liverpool, οι οποίες αναμένεται να μαζέψουν περισσότερους βαθμούς από την Arsenal σε αυτό το διάστημα.
Man City: ταξιδεύει στο St James’ Park την ιδανική στιγμή, με τη Newcastle σε κακή φόρμα, ενώ στη συνέχεια έχει τρία παιχνίδια με Leeds, Fulham και Sunderland πριν επισκεφθεί την Palace.
Chelsea: θα δει την υποδοχή της Arsenal ως ευκαιρία να τη «μαζέψει», ενώ μόνο το Bournemouth εκτός έδρας μοιάζει με πραγματική πρόκληση.
Liverpool: βρίσκεται πιο πίσω και σε κακή φόρμα, αλλά τα επόμενα πέντε παιχνίδια μοιάζουν τέλεια διαμορφωμένα. Ο Arne Slot χρειάζεται 15 βαθμούς — και η Liverpool είναι αρκετά καλή για να τους πάρει.
Συνολικά, το πρόγραμμα αφήνει τρεις ομάδες με πιθανότητα να βρεθούν ισόβαθμες με την Arsenal μέχρι το τέλος της 16ης αγωνιστικής.
Spurs, Villa και Man Utd κυνηγούν το Champions League
Υπάρχουν μέχρι και 10 ομάδες που μπορούν θεωρητικά να στοχεύουν σε μία από τις δύο θέσεις για το Champions League. Πιο ρεαλιστικά, αυτός ο αριθμός θα μειωθεί μέσα στις επόμενες εβδομάδες.
Οι πιθανότεροι διεκδικητές είναι οι Man Utd, Aston Villa και Tottenham.
Villa: έχει τέσσερα παιχνίδια κόντρα σε ομάδες της κάτω μισής του πίνακα και υποδέχεται την Arsenal, μια αναμέτρηση στην οποία ιστορικά τα πηγαίνει καλά.
Man Utd: δεν αντιμετωπίζει καμία ομάδα που βρίσκεται πάνω από την 9η θέση.
Spurs: αντίθετα, έχουν δύσκολες εξόδους σε Emirates, St James’ Park και City Ground.
Palace και Newcastle έχουν ευκαιρία να ανέβουν
Η Sunderland ίσως υποχωρήσει. Το πολύ καλό της ξεκίνημα οφείλεται εν μέρει στο πρόγραμμα — και τώρα έρχονται αγώνες με Liverpool, Man City και Newcastle, όλοι στη σειρά.
Bournemouth, Brighton και Palace ελπίζουν επίσης στην Ευρώπη, με την Palace να έχει τις καλύτερες πιθανότητες λόγω του προγράμματός της και της καλής παράδοσης του Oliver Glasner εντός έδρας απέναντι στους «Big Six».
Newcastle: έχει μπροστά της μια καλή ευκαιρία να επανέλθει, με τα δύσκολα παιχνίδια (Man City και Spurs) να είναι στο St James’ Park.
Δύσκολα προγράμματα για τις ομάδες της ζώνης υποβιβασμού
Μετά τις πρώτες 11 αγωνιστικές, φαίνεται πιθανό πως τρεις από τις έξι τελευταίες ομάδες θα υποβιβαστούν — και το πρόγραμμά τους δεν βοηθά να αλλάξει αυτή η εικόνα.
Wolves: τέσσερα παιχνίδια απέναντι σε ομάδες της πρώτης δεκάδας.
West Ham: δεν παίζει με αντίπαλο χαμηλότερα από την 11η θέση.
Leeds: έχει τέσσερις αγώνες κόντρα στις οκτώ πρώτες ομάδες.
Forest, Burnley και Fulham έχουν ελαφρώς καλύτερες πιθανότητες, με δύο αγώνες απέναντι σε ομάδες της κάτω μισής — ματς που θα κυνηγήσουν για να πάρουν τουλάχιστον τέσσερις βαθμούς.
Αν τα καταφέρουν, τότε οι Wolves, West Ham και Leeds ίσως βρεθούν σε μεγάλη δυσκολία.
Συμπέρασμα
Το εξαιρετικά πυκνό πρόγραμμα φέρνει μεγάλη αβεβαιότητα και η παράλληλη δράση στην Ευρώπη προσθέτει επιπλέον πίεση.
Όπως και να εξελιχθεί, οι επόμενες πέντε αγωνιστικές αναμένεται να είναι καθοριστικές.