Οι αστρονόμοι ανακαλύπτουν το «Σύμπλεγμα των Μεγάλων Πλειάδων»

Στην εικόνα αυτή απεικονίζεται το διάσημο αστρικό σμήνος των Πλειάδων, όπως φαίνεται μέσα από τα μάτια του Wide-field Infrared Survey Explorer της NASA. Πρόκειται για αυτό που οι αστρονόμοι αποκαλούν ανοιχτό αστρικό σμήνος, τα αστέρια του οποίου συνδέονται χαλαρά μεταξύ τους και τελικά ακολουθούν ξεχωριστές πορείες. Πηγή: NASA/JPL-Caltech/UCLA

Συνδυάζοντας δεδομένα από δύο διαστημικά τηλεσκόπια, μια νέα μελέτη αποδεικνύει ότι το περίφημο σμήνος των Επτά Αδελφών είναι ο πυρήνας μιας πολύ μεγαλύτερης, διαλυόμενης αστρικής οικογένειας.

Οι Πλειάδες (M45) είναι αναμφισβήτητα το πιο διάσημο αστρικό σμήνος στον ουρανό. Γνωστό ως οι Επτά Αδελφές ή Subaru στην Ιαπωνία, η ιστορία του είναι συνυφασμένη με την ανθρώπινη κουλτούρα, με ιστορίες που ενδεχομένως χρονολογούνται από 100.000 χρόνια πριν. Στη σύγχρονη αστρονομία, το γνωρίζουμε ως μια στενά συνδεδεμένη οικογένεια μερικών εκατοντάδων αστεριών. Τώρα, μια νέα μελέτη αποκαλύπτει ότι έχουμε δει μόνο την κορυφή του ουράνιου παγόβουνου.

Αστρονόμοι του Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας στο Τσάπελ Χιλ έχουν ανακαλύψει ότι το γνωστό σμήνος δεν είναι παρά ο φωτεινός πυρήνας μιας κολοσσιαίας αστρικής οικογένειας. Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 15 Νοεμβρίου, η ομάδα αποκαλύπτει ότι αυτό το «Μεγάλο Σύμπλεγμα των Πλειάδων» είναι 20 φορές μεγαλύτερο από ό,τι είχε μετρηθεί προηγουμένως, περιέχει 3.091 αστέρια και εκτείνεται σε περισσότερα από 1.900 έτη φωτός. Αυτή η ανακάλυψη επαναπροσδιορίζει ένα από τα πιο γνωστά αντικείμενα του ουρανού, συνδέοντάς το με πολλές άλλες γνωστές αστρικές ομάδες.

«Αυτή η μελέτη αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο βλέπουμε τις Πλειάδες — όχι μόνο επτά φωτεινά αστέρια, αλλά χιλιάδες χαμένα αδέλφια διάσπαρτα σε ολόκληρο τον ουρανό», δήλωσε ο Andrew Boyle, κύριος συγγραφέας της μελέτης και μεταπτυχιακός φοιτητής στο UNC-Chapel Hill, σε ένα δελτίο τύπου.

Η ανακάλυψη της ομάδας, που δημοσιεύθηκε στις 15 Νοεμβρίου στο The Astrophysical Journal, συνδύασε δεδομένα από δύο ισχυρά διαστημικά τηλεσκόπια: το Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) της NASA και το Gaia της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA).

Τα περισσότερα αστέρια, συμπεριλαμβανομένου του Ήλιου μας, δεν γεννιούνται μεμονωμένα. Σχηματίζονται σε τεράστια νέφη αερίου και σκόνης, αναδύονται σε ομάδες που ονομάζονται ανοιχτά σμήνη.

Αυτά τα αστρικά αδέλφια αρχικά συνδέονται βαρυτικά, αλλά μετά από εκατομμύρια χρόνια απομακρύνονται το ένα από το άλλο και «διαλύονται», καθιστώντας δύσκολη την ανίχνευση του γενεαλογικού τους δέντρου. Οι Πλειάδες που βλέπουμε σήμερα είναι ο πυκνός πυρήνας που έχει παραμείνει ως επί το πλείστον ενωμένος.

Επανασύνδεση της οικογένειας

Για να βρουν τα υπόλοιπα μέλη της διαλυμένης οικογένειας των Πλειάδων, οι ερευνητές ανέπτυξαν μια νέα μέθοδο για τον εντοπισμό των μελών ενός ανοιχτού σμήνους. Η μέθοδος αυτή βασίζεται σε τέσσερα βασικά στοιχεία.

Πρώτον, καθόρισαν ομοιόμορφες ηλικίες χρησιμοποιώντας δεδομένα από τον δορυφόρο Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) της NASA ως «κοσμικό ρολόι». Ο TESS μετρά την ταχύτητα περιστροφής των άστρων και, δεδομένου ότι τα νεαρά άστρα (όπως οι Πλειάδες, ηλικίας 100 εκατομμυρίων ετών) περιστρέφονται γρήγορα, ενώ τα παλιά άστρα περιστρέφονται αργά, μπόρεσαν να εντοπίσουν άστρα που είχαν την ίδια ημερομηνία γέννησης.

«Μετρώντας την ταχύτητα περιστροφής των άστρων, μπορούμε να εντοπίσουμε αστρικές ομάδες που είναι πολύ διάσπαρτες για να ανιχνευθούν με τις παραδοσιακές μεθόδους, ανοίγοντας ένα νέο παράθυρο στην κρυφή αρχιτεκτονική του γαλαξία μας», δήλωσε ο Boyle στο δελτίο τύπου.

Δεύτερον, βρήκαν αστέρια που κινούνται στην ίδια τροχιά με αυτά του σμήνους των Πλειάδων. Τα δεδομένα από τον δορυφόρο Gaia της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA), ο οποίος παρέχει ακριβείς τρισδιάστατες θέσεις και κινήσεις για δισεκατομμύρια αστέρια, τους επέτρεψαν να εντοπίσουν μια μεγάλη ομάδα που κινείται στην ίδια τροχιά μέσα στον γαλαξία με τον πυρήνα των Πλειάδων.

Τρίτον, επαλήθευσαν ότι το καθένα περιείχε αντίστοιχες αφθονίες στοιχείων ή κοινή χημική σύνθεση. Τα αστέρια που γεννήθηκαν από το ίδιο νέφος θα πρέπει να έχουν το ίδιο χημικό «αποτύπωμα». Για να το επιβεβαιώσουν, η ομάδα συγκέντρωσε δεδομένα από διάφορες επίγειες φασματοσκοπικές έρευνες. Χρησιμοποίησαν αυτά τα δεδομένα για να προσδιορίσουν ότι τα νέα αστέρια ήταν φτιαγμένα από το ίδιο υλικό με αυτά του πυρήνα των Πλειάδων.

Τέλος, εξέτασαν την προέλευση των άστρων αναλύοντας το ιστορικό τους. Χρησιμοποιώντας τα δεδομένα κίνησης του Gaia, η ομάδα έτρεξε προσομοιώσεις σε υπολογιστή για να «γυρίσει πίσω» τις τροχιές των άστρων. Αυτό απέδειξε ότι η τεράστια συλλογή άστρων προήλθε από την ίδια τοποθεσία περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια πριν.

Συνδέσεις με τα αστέρια και την ανθρωπότητα

Για δεκαετίες, οι παρατηρητές γνώριζαν ότι οι Πλειάδες ήταν μεγαλύτερες από τα επτά αστέρια που είναι ορατά με γυμνό μάτι. Ο αποδεκτός αριθμός ήταν μεταξύ 200 και 1.000 αστέρων, που εκτείνονταν σε περίπου 2 μοίρες του ουρανού. Αυτή η νέα μελέτη αποκαλύπτει ότι το σμήνος είναι μόνο ο «δεσμευμένος πυρήνας» μιας τεράστιας, διαλυόμενης αστρικής ένωσης. Αυτό το «Μεγάλο Σύμπλεγμα των Πλειάδων» συνδέει τον πυρήνα με πολλές άλλες γνωστές υποομάδες αστεριών, δείχνοντας ότι όλες αποτελούν μέρος μιας πολύ μεγαλύτερης δομής αστεριών που γεννήθηκαν την ίδια στιγμή.

Αυτή η ανακάλυψη προσθέτει ένα ακόμη επίπεδο στη βαθιά ανθρώπινη σύνδεση με το σμήνος. Από την Παλαιά Διαθήκη μέχρι το λογότυπο της Subaru, οι Πλειάδες αποτελούν πολιτισμικό σημείο αναφοράς. Οι ανθρωπολόγοι έχουν από καιρό γοητευτεί από τον ευρέως διαδεδομένο μύθο των «Επτά Αδελφών», που συναντάται σε πολιτισμούς από την αρχαία Ελλάδα έως τους αυτόχθονες της Αυστραλίας. Μια θεωρία υποστηρίζει ότι ο μύθος είναι τόσο παλιός που προηγείται της μετανάστευσης της ανθρωπότητας από την Αφρική, με προέλευση πριν από περισσότερα από 100.000 χρόνια, όταν το αστέρι Πλειώνη βρισκόταν πιο μακριά από τον Άτλαντα, καθιστώντας επτά αστέρια, και όχι έξι, εύκολα ορατά με γυμνό μάτι. Τώρα, γνωρίζουμε ότι η οικογένεια είναι πολύ μεγαλύτερη από επτά.

Αυτή η μέθοδος του «κοσμικού ρολογιού» παρέχει στους αστρονόμους ένα ισχυρό νέο εργαλείο. «Συνειδητοποιούμε ότι πολλά αστέρια κοντά στον Ήλιο αποτελούν μέρος τεράστιων εκτεταμένων αστρικών οικογενειών με πολύπλοκες δομές», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Andrew Mann. Αυτή η τεχνική θα χρησιμοποιηθεί για να χαρτογραφηθεί η κρυφή αρχιτεκτονική του γαλαξία μας, με την ομάδα να σχεδιάζει να την εφαρμόσει σε άλλες συσχετίσεις ως μέρος της έρευνας TESS All-Sky Rotation Survey. Η ελπίδα είναι ότι αυτή η μέθοδος θα βοηθήσει κάποτε τους αστρονόμους να βρουν τα χαμένα αδέλφια του Ήλιου.

πηγή: https://www.astronomy.com/science/astronomers-find-the-greater-pleiades-complex/