Χρονοδιάγραμμα της προσπάθειας της ανθρωπότητας να δει από κοντά τον Κόκκινο Πλανήτη.
Κύριες χρονικές στιγμές
Η αποστολή εξερεύνησης του Άρη το 1971 χαρακτηρίστηκε από έναν ανταγωνιστικό αγώνα μεταξύ πέντε διαστημικών σκαφών των ΗΠΑ και της Σοβιετικής Ένωσης, με το Mariner 9 να αναδεικνύεται ως το πρώτο που κατάφερε να εισέλθει με επιτυχία σε τροχιά και να αποδειχθεί η αποστολή με τη μεγαλύτερη επίδραση, παρά τις αρχικές αποτυχίες και τα περιορισμένα δεδομένα από άλλα διαστημικά σκάφη. Κατά την άφιξή τους, όλα τα λειτουργικά διαστημικά σκάφη αντιμετώπισαν μια άνευ προηγουμένου παγκόσμια σκόνη. Ωστόσο, η παρατεταμένη διάρκεια της αποστολής του Mariner 9 του επέτρεψε να πραγματοποιήσει ολοκληρωμένες μελέτες των επιπτώσεων της σκόνης στην ατμόσφαιρα και στην επιφανειακή θερμοκρασία, οι οποίες συνέβαλαν στη δημιουργία μοντέλων για την κλιματική αλλαγή του πλανήτη. Μετά τη διάλυση της σκόνης, το Mariner 9 χαρτογράφησε διεξοδικά τον Άρη, αποκαλύπτοντας εκτεταμένα γεωλογικά χαρακτηριστικά, όπως κολοσσιαία ηφαιστειακά όρη, το σύστημα φαραγγιών Valles Marineris και ξηρές κοιλάδες ποταμών που υποδηλώνουν την παλαιότερη παρουσία υγρού νερού, αλλάζοντας ριζικά τις προηγούμενες αντιλήψεις για τον πλανήτη. Το Mariner 9 μεταμόρφωσε ριζικά την αντίληψη για τον Άρη από έναν άγονο, σεληνιακό κόσμο σε έναν δυναμικά πολύπλοκο πλανήτη με πλούσια γεωλογική και κλιματική ιστορία, αναζωογονώντας έτσι την αστροβιολογία και θέτοντας τα θεμέλια για τη συνεχή ρομποτική εξερεύνηση, συμπεριλαμβανομένης της επιλογής μελλοντικών τοποθεσιών προσγείωσης.
Πριν από πενήντα χρόνια, τον Νοέμβριο, τρία διαστημικά σκάφη κατευθύνονταν προς τον Άρη σε έναν ξέφρενο αγώνα για να γίνουν η πρώτη αποστολή που θα έμπαινε σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη.
Ήταν τα επιζώντα από ένα στόλο πέντε. Από αυτή την ομάδα, τα δύο ήταν προσπάθειες της NASA: το Mariner 8 και το Mariner 9, γνωστά από κοινού ως Mariner Mars 71 Project. Τα άλλα τρία ήταν σοβιετικά: το M71-S (S για «Sputnik»), το Mars 2 και το Mars 3.
Και τα πέντε διαστημικά σκάφη είχαν σχεδιαστεί για να τεθούν σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη, ενώ τα Mars 2 και Mars 3 είχαν επίσης σχεδιαστεί για να αναπτύξουν προσγειωτές που θα επιχειρούσαν τις πρώτες ρομποτικές εξερευνήσεις της επιφάνειας αυτού του κόσμου.
Αφού είχαν χάσει τον αγώνα για την αποστολή ανθρώπου στη Σελήνη δύο χρόνια νωρίτερα, οι Σοβιετικοί ήταν αποφασισμένοι να νικήσουν τις ΗΠΑ στην επιφάνεια του Άρη, έστω και μόνο με ρομποτικές αποστολές.
Όταν όμως η σκόνη έπεσε, υπήρχε ένας που ξεχώρισε: το Mariner 9. Αυτό το διαστημικό σκάφος θυμάται ως μία από τις πιο επιτυχημένες διαπλανητικές αποστολές όλων των εποχών. Η συστηματική χαρτογράφηση της επιφάνειας του Άρη σε όλο της το μεγαλείο όχι μόνο άνοιξε το δρόμο για τις μελλοντικές γενιές ρομποτικών εξερευνητών, αλλά άλλαξε για πάντα την κατανόησή μας για τον γειτονικό μας πλανήτη.
Πριν από την άφιξη των ανιχνευτών στον Άρη, ο πλανήτης φαινόταν σε πολλούς τρόπους παρόμοιος με τη Γη. Στη συνέχεια, όταν οι προηγούμενες αποστολές Mariner πραγματοποίησαν πτήσεις κοντά στον Κόκκινο Πλανήτη τη δεκαετία του 1960, οι περιορισμένες εικόνες που έφεραν προκάλεσαν μια κάποια απογοήτευση: ένας άγονος κόσμος καλυμμένος με κρατήρες όπως η Σελήνη, αν και με μια λεπτή ατμόσφαιρα. Ωστόσο, το Mariner 9 έδειξε ότι ο Άρης είναι ένας κόσμος από μόνος του.
Συνάντηση με τον Άρη
Οι πέντε αποστολές που εκτοξεύτηκαν προς τον Άρη τον Μάιο του 1971 έθεσαν ένα ρεκόρ για ένα μόνο έτος που παραμένει ακατάρριπτο μέχρι σήμερα.
Οι εκστρατείες τόσο των ΗΠΑ όσο και της ΕΣΣΔ ξεκίνησαν με κακός οιωνός. Το Mariner 8 ήταν το πρώτο που εκτοξεύθηκε, στις 9 Μαΐου. Ωστόσο, η αποστολή κατέληξε γρήγορα σε καταστροφή, καθώς ο ανώτερος στάδιο του πυραύλου Atlas Centaur έχασε τον έλεγχο μόλις πέντε λεπτά μετά την εκτόξευση, καταδικάζοντας το διαστημικό σκάφος σε υδάτινο τάφο βόρεια του Πουέρτο Ρίκο.
Μόλις δύο ημέρες αργότερα, η αποστολή M71-S γνώρισε επίσης πρόωρο τέλος. Αφού ένας πύραυλος Proton έθεσε το διαστημικό σκάφος σε τροχιά στάθμευσης γύρω από τη Γη, ο κινητήρας του ανώτερου σταδίου δεν πυροδοτήθηκε και το διαστημικό σκάφος έπεσε πίσω στη Γη δύο ημέρες αργότερα.
Οι φιλοδοξίες και των δύο χωρών διασώθηκαν χάρη στην πολιτική τους να εκτοξεύουν πολλαπλά διαστημικά σκάφη προς τον ίδιο στόχο — μια πολιτική που έχει σε μεγάλο βαθμό εγκαταλειφθεί τις τελευταίες δεκαετίες λόγω περιορισμών στον προϋπολογισμό. Οι εκτοξεύσεις των Mars 2 και Mars 3 στις 19 και 28 Μαΐου, αντίστοιχα, ήταν επιτυχείς, όπως και η εκτόξευση του Mariner 9 στις 30 Μαΐου. Ο αγώνας για το ποιο διαστημικό σκάφος θα ήταν το πρώτο που θα έμπαινε σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη είχε ξεκινήσει.
Παρόλο που ήταν το τελευταίο που απογειώθηκε, οι ιδιαιτερότητες των διαπλανητικών τροχιών σήμαιναν ότι το Mariner 9 είχε τη δυνατότητα να φτάσει πρώτο στην τροχιά του Άρη (αν και το M71-S θα μπορούσε να είχε νικήσει το Mariner 9 αν η εκτόξευσή του είχε επιτύχει). Πράγματι, το βράδυ της 13ης Νοεμβρίου EST, μετά από πτήση 167 ημερών, μια 15λεπτη καύση του κύριου κινητήρα του Mariner 9 επέτρεψε στον Άρη να συλλάβει το διαστημικό σκάφος σε τροχιά.
Το Mariner 9 αποκάλυψε ότι οι βόρειες και νότιες (στη φωτογραφία) πολικές καλυμμένες περιοχές συμμετέχουν σε μια δραματική αλληλεπίδραση με την ατμόσφαιρα του Άρη. Ενώ οι καλυμμένες περιοχές αποτελούνται κυρίως από πάγο, κάθε χειμώνα, όταν ο ένας πόλος βυθίζεται στο σκοτάδι, έως και το ένα τρίτο της συνολικής ατμόσφαιρας του Άρη παγώνει και καλύπτει την καλυμμένη περιοχή με μια μορφή πάγου διοξειδίου του άνθρακα, ή ξηρού πάγου.
Μόλις 13 και 18 ημέρες αργότερα, αντίστοιχα, τα Mars 2 και Mars 3 μπήκαν επίσης στην τροχιά του Άρη λίγο μετά την απελευθέρωση των προσγειωτών τους. Ο προσγειωτής Mars 2 συνετρίβη στον Άρη — το σύστημα καθόδου του απέτυχε κάποια στιγμή μεταξύ της εισόδου στην ατμόσφαιρα, της ανάπτυξης του αλεξιπτωτικού του και της ενεργοποίησης των αναδρομικών πυραύλων του για την επιβράδυνση.
Ο προσγειωτής Mars 3 είχε καλύτερη απόδοση, αλλά οι ιστορικοί του διαστήματος συνεχίζουν να συζητούν για την τελική του τύχη ακόμη και σήμερα. Η ΕΣΣΔ ισχυρίζεται ότι πέτυχε την πρώτη ομαλή προσγείωση στην επιφάνεια του Άρη. Ωστόσο, η επικοινωνία με τον προσγειωτή χάθηκε περίπου 20 δευτερόλεπτα μετά την προσγείωση και δεν μεταδόθηκαν χρήσιμα δεδομένα στη Γη. Ακόμη και αν προσγειώθηκε με ασφάλεια, ήταν μια πύρρεια νίκη.
Ωστόσο, μέχρι το τέλος του 1971, η ανθρωπότητα είχε τρεις λειτουργικούς τροχιακούς δορυφόρους γύρω από τον Άρη. Οι επιστήμονες σε όλο τον κόσμο ήταν πρόθυμοι να αξιοποιήσουν τις πρώτες εικόνες αυτού του κόσμου που παρείχαν οι προηγούμενες αποστολές Mariner 4, 6 και 7. Αλλά ο Άρης είχε άλλα σχέδια.
Στη δίνη
Ένας από τους λόγους για την πληθώρα των προσπαθειών εκτόξευσης προς τον Άρη το 1971 είναι ότι η Γη πέρασε εξαιρετικά κοντά από τον Άρη κατά τη διάρκεια της αντίθεσης εκείνης της χρονιάς — μόλις 0,38 αστρονομικές μονάδες (AU), όπου 1 AU είναι η μέση απόσταση μεταξύ της Γης και του Ήλιου. Αυτό επέτρεψε τον συντομότερο δυνατό χρόνο ταξιδιού μεταξύ των δύο πλανητών.
Αυτή η ευνοϊκή αντίθεση του Αυγούστου σήμαινε επίσης ότι οι επαγγελματίες και ερασιτέχνες αστρονόμοι στη Γη είχαν εξαιρετική θέα στον Κόκκινο Πλανήτη, με διάμετρο 20″ έως 25″, καθώς οι τρεις τροχιακοί δορυφόροι τον πλησίαζαν καθ’ όλη τη διάρκεια του καλοκαιριού και των αρχών του φθινοπώρου. Αυτό που είδαν στα τέλη Σεπτεμβρίου ήταν εκπληκτικό: ο Άρης κατακλυζόταν γρήγορα από μια από τις περίφημες και απρόβλεπτες παγκόσμιες σκόνες του. Μέσα σε τρεις εβδομάδες, ολόκληρος ο πλανήτης είχε καλύπτονται εντελώς.
Την άνοιξη, ο ξηρός πάγος εξατμίζεται. Κατά τη διάρκεια χιλιετιών, αυτή η επαναλαμβανόμενη διαδικασία έχει αφήσει πίσω της μια σειρά από αποθέσεις που μοιάζουν με δακτυλίους δέντρων, όπως απεικονίζονται εδώ από τον Mars Reconnaissance Orbiter της NASA. Όπως και οι δακτύλιοι των δέντρων, αυτές οι πολικές στρωματοποιημένες αποθέσεις καταγράφουν δεδομένα σχετικά με την ιστορία του κλίματος του Άρη.
Και οι τρεις τροχιακοί δορυφόροι και οι δύο άτυχοι σοβιετικοί προσγειωτές είχαν πετάξει κατευθείαν σε μια δίνη, οι συνθήκες της οποίας ήταν ουσιαστικά άγνωστες. Όταν οι ελεγκτές της αποστολής της NASA στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) στην Πασαντίνα ενεργοποίησαν τις κάμερες του Mariner 9 στις αρχές Νοεμβρίου, είδαν έναν ανιαρό πλανητικό δίσκο, χωρίς χαρακτηριστικά εκτός από το φωτεινό νότιο πολικό καπάκι και τέσσερα μυστηριώδη σκοτεινά σημεία κοντά στον ισημερινό.
Παρά το γεγονός ότι βρίσκονταν τόσο κοντά στον πλανήτη, και οι τρεις τροχιακοί δορυφόροι έπρεπε να περιμένουν να καθαρίσει η σκόνη για να δουν την επιφάνεια του Άρη. Ο Mars 2 βρισκόταν σε μια ελλειπτική τροχιά 18 ωρών, αλλά είχε προγραμματιστεί να συλλέξει τα περισσότερα δεδομένα του κατά τη διάρκεια των στενών προσεγγίσεων. Ο Mars 3 είχε ακόμη λιγότερες ευκαιρίες για κοντινές παρατηρήσεις: κατά τη διάρκεια της εισαγωγής του σε τροχιά, ο κινητήρας του είχε σβήσει νωρίς, αφήνοντάς τον σε μια πολύ ελλειπτική τροχιά που διήρκεσε σχεδόν 13 ημέρες.
Παρ’ όλα αυτά, κατά τη διάρκεια της τρίμηνης κύριας περιόδου λειτουργίας τους, και οι δύο αποστολές κατάφεραν να επιστρέψουν σημαντικές ποσότητες δεδομένων σχετικά με τη θερμοκρασία, τη βαρύτητα και τα μαγνητικά πεδία του πλανήτη — καθώς και συνολικά 60 εικόνες που ήταν θολές από τη σκόνη. Ωστόσο, σχεδόν κανείς δεν θυμάται πλέον τη συμβολή τους στην επιστήμη του Άρη.
πηγή: https://www.astronomy.com/science/50-years-on-mars/
“Η Δημοσίευση είναι η ψυχή της Δικαιοσύνης”
Proudly powered by WordPress