Σε μια ορεινή περιοχή, 645 χιλιόμετρα από την Αντίς Αμπέμπα, την πρωτεύουσα της Αιθιοπίας, η Λαλιμπελα αφήνει την αίσθηση ότι επιστρέφουμε σε έναν πολιτισμό που ο χρόνος πραγματικά έχει ξεχάσει.
Η Λαλιμπέλα βρίσκεται στη βορειοκεντρική Αιθιοπία και συγκεκριμένα στην περιοχή Αμχάρα.
Σε μια ορεινή περιοχή, 645 χιλιόμετρα από την Αντίς Αμπέμπα, την πρωτεύουσα της Αιθιοπίας, η Λαλιμπελα αφήνει την αίσθηση ότι επιστρέφουμε σε έναν πολιτισμό που ο χρόνος πραγματικά έχει ξεχάσει.
Οι εκκλησίες χαρακτηρίστηκαν ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO το 1978. Είναι λαξευμένες από συμπαγή βράχο, εντελώς κάτω από το επίπεδο του εδάφους.
Σύμφωνα με έναν Αιθιοπικό μύθο, ο Θεός έδωσε εντολή στον Lalibela να χτίσει τις εκκλησίες στην Αιθιοπία. Οι κατασκευές χτίστηκαν με τη βοήθεια αγγέλων.
Ο Lalibela, ο οποίος δηλητηριάστηκε από τον αδελφό του και έπεσε σε κώμα τριών ημερών, μεταφέρθηκε στον Παράδεισο και του δόθηκε ένα όραμα μιας πόλης λαξευμένης σε βράχο.
Αφού ξύπνησε από το κόμμα και στέφθηκε βασιλιάς, συγκέντρωσε ντόπιους τεχνίτες και άρχισε να χτίζει τις εκκλησίες, τις οποίες ο κόσμος δεν είχε ξαναδεί.
Ένας άλλος μύθος λέει ότι ο βασιλιάς πήγε στην εξορία στην Ιερουσαλήμ και ορκίστηκε ότιόταν επέστρεφε θα δημιουργούσε τη Νέα Ιερουσαλήμ.
Αρκετοί υποστηρίζουν ότι θα χρειαζόταν περίπου 40.000 εργάτες για να χτιστούν οι εκκλησίες. Οι τοπικοί θρύλοι υποστηρίζουν ότι οι άνθρωποι εργαζόταν τις ώρες του φωτός της ημέρας με τα ουράνια όντα να αναλαμβάνουν τη νυχτερινή εργασία.
Μάλιστα έκαναν διπλάσια εργασία από τους ανθρώπους, επιτρέποντας στις εκκλησίες να χτίζονται με απίστευτη ταχύτητα.
Μέχρι τη δεκαετία του 1520 δεν ήταν τίποτα γνωστό για τις εκκλησίες. Όταν όμως επισκέφτηκαν το μέρος ο Πορτογάλος εξερευνητής Pero da Covilha και ο ιερέας Francisco Alvares ενθουσιάστηκαν.
Ο τελευταίος σημείωσε στα ημερολόγιό του ότι τα αξιοθέατα ήταν τόσο φανταστικά, που περίμενε ότι οι αναγνώστες του όταν διάβαζαν τις περιγραφές του θα τον κατηγορούσαν γιαψέματα.
Οι εκκλησίες είναι σε συνεχή χρήση από τότε που χτίστηκαν τον 12ο αιώνα. Οι εργασίες αποκατάστασης του 20ου αιώνα έδειξαν ότι μερικές από τις εκκλησίες μπορεί να χρησιμοποιήθηκαν αρχικά ως οχυρώσεις και βασιλικές κατοικίες.
Οι λαξευμένες στο βράχο εκκλησίες είναι όμορφα σκαλισμένες με χαρακτηριστικά όπως εύθραυστα παράθυρα, καλούπια διαφόρων σχημάτων και μεγεθών, διαφορετικές μορφές σταυρών και τοιχογραφίες.
Οι εκκλησίες της Λαλιμπέλα φιλοξενούν ένα από τα μεγαλύτερα φεστιβάλ Timkat στη χώρα και προσκυνητές από όλη την επαρχία συγκεντρώνονται στην πόλη για το γεγονός.
Κατά τη διάρκεια του του φεστιβάλ προσκυνητές συμμετέχουν σε τριήμερο τραγούδι, χορό και πανηγύρια γύρω από την εκκλησία του Αγίου Γεωργίου.
Αν θέλετε να επισκεφτείτε τις εκκλησίες, ετοιμαστείτε να πληρώσετε. Οι επισκέπτες της περιοχής θα πρέπει να πληρώσουν 50 αμερικάνικα δολάρια, για να δουν τις εκκλησίες.
Η εκπληκτική δομή αυτών των αρχαίων εκκλησιών έχει διατηρηθεί καλά, με χιλιάδες επισκέπτες να φτάνουν κάθε χρόνο ως τουρίστες και προσκυνητές. Θεωρούνται «ζωντανή κληρονομιά» και όχι μουσείο.
Μάλιστα εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται στις μέρες μας για λατρεία και για άλλες εκδηλώσεις όπως η βάπτιση αγοριών -40 ημέρες μετά τη γέννηση τους – και κοριτσιών -80 ημέρες μετά τη γέννηση τους-.
Οι εκκλησίες συγκεντρώνονται σε τρεις ομάδες: Βόρεια, Ανατολική και μία εκκλησία στη δυτική περιοχή. Οι εκκλησίες βρίσκονται σε κοντινή απόσταση με τα πόδια η μία από την άλλη.